Alguma vez você desejou que em cabeça tivesse uma calculadora? Três dos irmãos Schuhmacher, em Indiana, vivem este sonho, mas por uma causa grave: diabetes tipo 1. Durante todo o dia eles fazem cálculos através de suas mentes – juntamente com picadas na ponta dos dedos – para verificar os níveis de glicose no sangue. Sua mãe, Meri, caminha à noite, na ponta dos pés em seus quartos para também picar os seus dedos enquanto eles dormem. “Não existem dias de folga”, diz ela.
Cerca de 3 milhões de outros americanos suportam este tipo de tédio medieval todos os dias. E não tem como essas pessoas com diabetes ter outra escolha: uma série de complicações, por não fazer isso, pode levar à cegueira, danos nos nervos ou comas. E mesmo com cuidado e vigilância, erros com consequências catastróficas acontecem: blogger de Nova Jersey Scott Benner recorda quando seu filho, Arden, sofreu uma convulsão depois que ele, acidentalmente, lhe deu mais insulina do que deveria. Por tudo isso é que alguns novos, mas pouco notado avanços da pesquisa, pode significar uma luz no fim desse túnel. E, sim, estamos prestes a usar o termo técnico mais ubíquo de todos eles: “Inteligente”
Engenheiros do MIT criaram um insulina inteligente que permanece na corrente sanguínea por pelo menos 10 horas.
Veja como: Os cientistas estão labutando em uma série de tratamentos promissores que se concentram em dar finalmente às Meris do mundo um dia de folga. Ela começa com os engenheiros do MIT, que projetaram uma insulina inteligente que permaneceu na corrente sanguínea por pelo menos 10 horas em camundongos, e abrange abordagens à partir do ângulo de uma vacina testada e verdadeira para o extremo sci-fi: um pâncreas feito pelo homem. Uma empresa baseada em San Diego, ViaCyte, iniciou recentemente estudos clínicos de tal órgão, tendo desenvolvido células-tronco e uma malha de plástico. Aquele pequeno feixe de alegria é então inserido sob a pele. “O sonho seria … realmente controlar o açúcar no sangue em seres humanos sem necessidade de muitas, muitas injeções e medições”, diz Daniel Anderson, professor de biologia aplicada no MIT que ajudou a conduzir o estudo da insulina inteligente, detalhada nos Anais da Academia Nacional de Ciências.
Diabetes, é claro, é uma daquelas doenças fortemente discutidas, uma vez que cada vez mais nos dias de hoje, ela está relacionada com a obesidade e estilos de vida sedentários. Mas mesmo que estejamos nos afogando na modernidade, tão pouco da tecnologia moderna entra em jogo com a diabetes, um problema surpreendentemente comum com alguns outros males bem conhecidos. Pense em ossos quebrados, que são curados não com lasers de alta potência, mas sim com gesso, muletas e tempo. Ou queimaduras solares – se você fritar, você está frito. Enquanto isso, a radiação de prótons em máquinas que custam milhões, trata de tumores, tais como os do cérebro ou da próstata, de uma maneira que lembra os heróis Marvel. É apenas uma das muitas inovações médicas que parece estar batendo todos os tipos de doenças – além da diabetes.
Cem anos atrás, a ciência descobriu que a insulina poderia tratar a diabetes, e desde o século passado, o monitoramento de glicose no sangue e a terapia com insulina tem reinado, criando uma espécie de existência retrô tanto para o paciente quanto para os familiares. A mais recente inovação importante? bombas de insulina e medidores de glicose que trabalham com sangue obtido por uma picada no dedo … que chegou na década de 1970. Mas é difícil para quem sofre de diabetes saber exatamente a quantidade de comida ou insulina de que precisam. Aí entrará a insulina inteligente, que é ativada apenas quando os níveis de glicose no sangue ficam acima do limite normal.
No Instituto de Células-Tronco de Harvard, o co-diretor Doug Melton ano passado relatou a geração de centenas de milhões de células do pâncreas a partir de células estaminais embrionárias humanas. Enquanto isso, Michael Shamblott, professor de pediatria da University of South Florida, descobriu que as células pancreáticas responsáveis em fazer com que as enzimas digestivas expressem o Ngn3, o “gene mestre” que impulsiona o desenvolvimento de células cruciais. A droga ele desenvolve diz ao pâncreas, “Você está autorizada para fazer mais células Ngn3-positivas”, diz ele. Mas ele observa que os cientistas ainda precisam desenvolver drogas que bloqueiem o sistema imunológico para não destruir as células recém-criadas.
Na realidade, muito desta tecnologia ainda não foi testada em seres humanos e pode levar vários anos para chegar à clínica. Meri permanece cautelosa. Para cada filho diagnosticado, os médicos lhe asseguravam uma cura a cinco anos de distância. Após o diagnóstico de seu filho mais novo, ela estava farta. “Você diz isso a todos durante anos,” ela ferveu. E mesmo que essa tecnologia chegue à clínica, pode ainda levar anos para ter um preço acessível. Como também, a cobertura de seguro para medidores de glicose varia. Benner diz que tem sorte que o plano de saúde de sua empresa abrange Arden. Mesmo que Arden venha a ter filhos em seu próprio tempo, ele já terá visto essas novas terapias, ele está esperançosa. “Estou muito entusiasmado com algumas dessas coisas”, diz ele.
Melissa Pandika virou uma jornalista rato-de-laboratório com um olhar para todas as coisas da ciência, medicina e muito mais. Gosta de corrida de longa distância, caracóis, churrasquinho coreano tarde da noite e sessões de R & B.