Uma noite há alguns anos, Emma Lewis torceu o tornozelo. Ela tinha passado a noite dançando, na volta para casa, caminhou várias milhas usando o que ela chama de “sapatos ligeiramente desaconselháveis”.
Na manhã seguinte, Lewis foi ver seu médico. Mas seu tornozelo danificado não era sua principal preocupação. Em vez disso, ele disse a Lewis que ela deveria fazer mais exercício físico e perder peso.
Como muitos americanos que estão com sobrepeso ou obesos, Lewis teme procurar ajuda médica. Os médicos inevitavelmente irão se concentrar em seu peso, em vez de seus sintomas. Se o médico tivesse perguntado, Lewis teria dito a ele que ela já faz bastante exercício, ela é uma levantadora de peso que pode suspender 220 libras. Ela também segue uma dieta vegetariana e de grãos integrais. Sua pressão arterial e nível de açúcar no sangue são normais. Mas o médico tinha assumido que pelo fato de que ela era obesa, ela estava automaticamente insalubre.
Está na hora dos médicos pararem de usar o peso para julgar a saúde das pessoas sob seus cuidados. Fazer isto é um tanto preguiçoso e ineficaz. Uma análise recente publicada no International Journal of Obesity constatou que os riscos de saúde para cerca de 75 milhões de americanos são classificados pela sua categoria de peso. Esse estudo mediu a saúde metabólica, observando seis indicadores: pressão arterial, açúcar no sangue, resistência à insulina, colesterol, triglicérides, e proteína C-reativa (um sinal de estresse celular). Por todos esses critérios, os pesquisadores descobriram que 29% das pessoas obesas e 47% das pessoas com excesso de peso são saudáveis. Enquanto isso, mais de 30% de pessoas com peso normal correm o risco de diabetes e doenças cardíacas.
No entanto, muitos médicos continuam a prescrever perda de peso a todos os seus pacientes com sobrepeso e obesidade. Ao fazer isso, eles promovem uma intervenção com uma alta taxa de insucesso. E ainda marginalizam as recomendações comprovadas para melhorar a saúde de seus pacientes, à longo prazo.
Apesar da popularidade da dieta, a maioria das perdas de peso é temporária. Estudos de longo prazo mostram que a maioria daqueles que fazem dietas, alcançam seu menor peso de seis meses a um ano depois de iniciar uma dieta. Em seguida, eles gradualmente recuperam todo o peso perdido, e muitas vezes adicionam mais algum.
A perda de peso é difícil de manter porque o cérebro utiliza uma variedade de ferramentas poderosas para retornar o corpo ao seu estado normal. Nossos cérebros podem reduzir a energia que os músculos queimam enquanto aumentam a sensação de fome, nos lembrando sempre o quão gratificante nos sentimos ao comer. Estas respostas podem durar, por pelo menos, seis anos, ou mais tempo que isso, em alguns casos provavelmente para sempre. Por esta razão, a manutenção da perda de peso é difícil, mesmo para aquelas pessoas que têm tentado manter o menor peso por anos.
Fazer qualquer mudança significativa na nossa vida do dia-a-dia é difícil. Mas é ainda mais difícil mudar os nossos hábitos ao mesmo tempo que lutamos contra o sistema de peso-regulação do cérebro. Embora a força de vontade seja eficaz em limitar a ingestão de alimentos ao longo de dias a meses, ela funciona mal ao longo de anos a décadas. Isso porque a aplicação da força de vontade requer esforço deliberado, o que não pode ser sustentado o tempo todo.
O sistema cerebral que promove a recuperação do peso, pelo contrário, está sempre de plantão. Para a maior parte, influencia o nosso comportamento inconscientemente, incentivando-nos a consumir pequenos lanches ou obter um segundo prato no buffet, caso o nosso peso esteja abaixo de seu ponto de referência.
Uma estratégia mais eficaz seria os médicos se concentrarem em hábitos que são mais fáceis de melhorar, como o exercício. Não importa o quanto as pessoas pesam, fazer mais atividade física proporciona uma saúde melhor. De acordo com uma pesquisa publicada no Journal of American Medical Association (JAMA) em 1999, as pessoas que fazem exercícios, mesmo que moderadamente, têm de 200-250% menos probabilidade de morrer prematuramente do que as pessoas que raramente se levantam do sofá, caso eles façam ginástica e estejam nas categorias – peso normal, sobrepeso ou obesos.
Os médicos precisam reconhecer que é possível estar com algum sobrepeso e ainda ter boa aptidão cardiovascular. As pessoas que são obesas e fazem exercícios têm apenas 21% mais riscos de saúde do que as pessoas que fazem exercícios e que estão com um peso médio, uma diferença pequena o suficiente para que possa ser devido ao acaso. Estes dados indicam que a prática de exercícios é muito mais importante do que o peso na determinação do risco de morte precoce. A pesquisa JAMA também sugere que o exercício tem um efeito mais forte sobre a saúde para pessoas obesas do que para pessoas com peso normal. Isso torna particularmente importante para os médicos encorajar seus pacientes obesos a se exercitarem.
É verdade que a obesidade está correlacionada com baixa aptidão entre as populações, mas não a um nível individual. Entre os profissionais de classe média pesquisados em 1999, por exemplo, 9% das pessoas com peso normal tinha baixos níveis de aptidão cardiovascular, conforme medido por um teste de esteira. Mais de 19% por cento das pessoas com excesso de peso não estavam aptas, de acordo com o teste, e 51% por cento das pessoas obesas apresentou baixos níveis de aptidão. Tais resultados podem estar levando os médicos a confundir um fator correlacionado (obesidade) com um fator causal (exercício), o que explica a maior parte do risco de mortalidade.
Porque o exercício reduz a quantidade de glicose no sangue, a atividade física também faz uma grande diferença na prevenção e tratamento da diabetes. Um estudo, publicado na revista The Lancet em 2008, analisou como dieta sozinha, exercício ou dieta mais exercício afetou 577 pessoas em maior risco de desenvolver diabetes na China.
Ao longo dos 20 anos de acompanhamento do estudo, o exercício teve o efeito mais forte, reduzindo o aparecimento de diabetes em 43% quando comparado com pessoas que não tinham nenhuma intervenção. O grupo de dieta-e-exercício mostrou a mesma melhora como aqueles que apenas se exercitaram.
Enquanto isso, uma análise das pesquisas existentes na Revisão Cochrane 2006, especialistas reconhecidos na avaliação de evidência médica, descobriram “que o exercício melhora o controle do açúcar no sangue e que este efeito é evidente, mesmo que não haja perda de peso” em pessoas com diabetes. Uma revisão semelhante conclui de forma mais ampla que “o exercício melhora a saúde, mesmo que não se perca peso”.
Em suma, o peso não é um bom preditor de saúde. A confusão continuada dos médicos sobre este ponto tem consequências graves. Se as pessoas acreditam que o peso é o melhor indicador de sua saúde, elas são mais propensas a tornarem-se desanimadas quando param de fazer progressos em direção a uma meta de peso e acabam por desistir de seus novos hábitos, mais saudáveis. Enquanto isso, pessoas como Emma Lewis, que legitimamente experimenta ansiedades sobre o preconceito de peso de seus médicos, são mais propensas a evitar ajuda médica quando precisam.
Se os médicos querem fazer algo por seus pacientes, eles devem parar de perseguir a miragem da magreza universal. Em vez disso, devem se concentrar em ajudar os pacientes a criar estilos de vida saudáveis e sustentáveis que envolvam uma abundância de exercícios, escolhas alimentares saudáveis com um mínimo de estresse, aprendendo a ver a saúde de seus pacientes como mais do que apenas um número.
Sandra Aamodt é autora de Por que as dietas nos deixam gordos – Why Diets Make Us Fat.