Para os diabéticos com aversão às agulhas, pode haver uma luz no fim do túnel. Literalmente.
Em uma movimentada noite em uma pista de boliche de Raytown, Missouri, Raymond Fowler pratica o seu jogo ao lado de sua esposa e de companheiros de equipe de longa data.
Fowler, que tem 60 anos, permanece ocupado em sua aposentadoria, mas nem tudo é diversão. Há alguns anos atrás, ele foi diagnosticado com diabetes tipo 2 e fez uma série de mudanças em sua dieta e rotina de exercícios, que agora inclui quatro sessões de boliche por semana.
Seu estado era grave o suficiente para que o médico tivesse lhe dissesse que precisava de injeções de insulina, e essa foi uma mudança a qual ele teve problemas.
“A insulina parecia que iria me queimar enquanto eu me auto-aplicava”, diz Fowler. “E assim, depois de um tempo eu procurei minha endocrinologista e disse a ela: ‘Eu não posso continuar fazendo isso pelo resto da minha vida'”.
A insulina é uma proteína e não pode ser tomada por via oral em um comprimido, porque o corpo iria tentar digeri-la. Em vez disso, os diabéticos têm que injetá-las com uma seringa ou uma caneta para manter os níveis de açúcar no sangue saudáveis”.
A rotina pode ser especialmente complicada para os diabéticos do tipo 1, que devem testar seus níveis de glicose e ajustar os níveis de insulina várias vezes ao dia.
Para reduzir o incômodo, desconforto e dor que esses diabéticos suportam, o professor Simon Friedman da escola de Farmácia da Universidade de Missouri-Kansas City começou a desenvolver um método alternativo de entrega de insulina.
Em vez de agulhas, sua abordagem iria utilizar a luz para perfurar a pele, sendo que ele mesmo foi a inspiração original para o seu trabalho.
“Tudo começou com uma luz”, diz ele. “Tivemos muito poucos anos de desenvolvimento de métodos para controlar outros processos biológicos”.
Em uma tarde recente em seu laboratório, Friedman mostrou um protótipo de um dispositivo LED que ele diz poder ser utilizado para desencadear a liberação de insulina. É um projeto que ganhou recentemente uma doação de cerca de US $ 1,5 milhões de dólares do National Institute of Health.
Em vez de agulhas, luz
Sua ideia é criar uma única injeção que contêm muitas doses de insulina individuais mantidas juntos em uma resina usando “ligações foto-clicáveis”, que são ligas moleculares de usos especiais que são especialmente sensíveis à luz.
“Elas são moléculas que fazem a química quando você aciona uma luz sobre elas”, diz Friedman. “Eles têm um relacionamento com as moléculas do mesmo tipo que você pode encontrar em um CD ou DVD gravável. Elas sofrem reação fotoquímica-química, ligando ou separando suas ligações usando uma luz”.
Estas ligações sensíveis à luz têm sido utilizadas em campos como a genética já há alguns anos, mas ainda é novo para produtos farmacêuticos.
Friedman prevê um método no qual um paciente iria injetar a mistura de insulina sob a pele e uma luz LED em cima dela. Quando um monitor de glicose indicar que a insulina se faz necessária, a luz brilha através da pele e quebra a ligação entre a resina e a insulina, liberando a insulina para entrar na corrente sanguínea.
Ao contrário de injeções que espalham-se ao longo de um dia, esta abordagem iria ajustar os níveis de insulina constantemente.
“Essa é a coisa agradável sobre a luz”, diz Friedman. “Você pode variar continuamente seu uso. Segundo a segundo, você pode ajustar a intensidade da luz. Você pode alterar a duração de uma luz, e com isso você pode obter mudanças contínuas e variando a dose”.
Friedman espera que este método irá reduzir o número de injeções necessárias para uma vez a cada poucos dias, uma vez por semana ou, possivelmente, a cada poucas semanas.
A meta de reduzir as injeções de agulha gerou todo um campo de pesquisa no âmbito dos cuidados diabetes, e o valor deste trabalho se estende além de simplesmente tornar as injeções mais confortáveis.
Menos agulhas, pacientes mais saudáveis
Mark Peyrot, professor de sociologia da Universidade Loyola Maryland, em Baltimore, que estuda questões de qualidade de vida para diabéticos, diz que menos injeções dolorosas pode significar uma maior adesão aos regimes de tratamento e melhor saúde para os pacientes.
Que é o que acontece quando os pacientes usam canetas de insulina, que foram introduzidas como uma alternativa menos dolorosa a seringas cerca de 30 anos atrás.
“Eles tendem a achar mais conveniente, então se sentem mais confortáveis em tomar a medicação, o que pode tornar um pouco mais provável ou mais fácil começar o uso da insulina ou tomar mais injeções se eles precisam aplicar várias vezes durante o dia,” diz Peyrot.
Para que os pacientes tenham preferência para a nova tecnologia de entrega de insulina, no entanto, ela tem que ser simples e ágil, ao contrário de alguns sistemas de distribuição recentes, como bombas de insulina e insulina inalável, que até o momento não decolou.
“Toda vez que você sugere a um paciente mudar do que ele já está fazendo para uma outra coisa, ele cria barreiras”, diz Peyrot. “Não é apenas a inércia de aprender algo novo, aprender sobre um novo dispositivo, descobrir sobre isso – cria-se uma barreira”.
Ainda há um caminho a percorrer
O novo sistema de entrega insulina pode ser promissor, mas Peyrot ainda deverá superar uma série de dificuldades.
O método de luz e insulina se destina a trabalhar em conjunto com um sistema de monitoramento de glicose (CGM), e esta tecnologia ainda não está bastante aperfeiçoada.
Mesmo se estivesse, provavelmente teria de ser usada, juntamente com o emissor de luz do lado de fora do corpo, o que, para alguns, poderia ser desestimulante.
“Os pacientes às vezes também têm preocupações estéticas – coisas como não gostar de olhar um dispositivo conectado ao seu corpo”, diz Peyrot.
Friedman diz que ainda há muito trabalho a ser feito sobre a tecnologia. Os primeiros testes com animais têm sido encorajadores, mas ele vai continuar refinando o processo nos próximos anos até encontrar a mistura de ideal da insulina com o uso da luz.
Seja qual for a forma que assuma, a entrega de insulina sem injeções regulares não poderá vir tão breve, tanto quanto Raymond Fowler gostaria.
Exercício, dieta e medicamentos orais permitiram-lhe parar de tomar insulina, mas o seu açúcar no sangue está subindo novamente, e ele está enfrentando agora a possibilidade de ter que voltar a tomar as injeções novamente.
Ele confessa estar adiando as visitas à sua médica.
“Essa é a razão pela qual no início eu não queria ir vê-la, porque eu sabia que ela ia me colocar de volta na insulina”, diz Fowler. “E eu simplesmente não posso continuar enganando a mim mesmo não querendo mais usar agulhas”.