Diabetes tipo 1 é uma doença auto-imune que afeta aproximadamente 1,25 milhões de adultos e crianças nos Estados Unidos.
No tipo 1 do diabetes, o sistema imunológico do corpo não reconhece suas próprias células beta, assim que ataca e destrói-as. As células beta são responsáveis pela criação de insulina.
O corpo precisa de insulina para transportar glicose para as células, onde é necessário para produzir energia. Sem as células beta produtoras de insulina, a glicose acumula-se na corrente sanguínea, e o corpo não pode usá-la para a energia.
Ainda não se sabe o que causa diabetes tipo 1, e atualmente não há cura para a doença. A opção de tratamento mais comum é administrar insulina, mas o objetivo final da comunidade de pesquisa médica é bloquear o sistema imunológico do corpo de atacar suas próprias células beta, ou reverter esse processo.
Uma nova pesquisa, publicada no Journal of Clinical Investigation, investiga os benefícios da adição de ácidos graxos ômega-3 à dieta de ratos com diabetes tipo 1.
Os Omega-3 são uma classe de ácidos graxos poliinsaturados (PUFAs). Eles são normalmente encontrados em peixes, frutos do mar e alguns óleos vegetais, bem como em suplementos dietéticos.
Estes ácidos gordos são importantes para o bom funcionamento de vários órgãos, visto que estas gorduras benéficas melhoram a atividade dos músculos, prevenem a coagulação do sangue, ajudam a digestão, e auxiliam a divisão e o crescimento das células.
Os benefícios para a saúde dos ômega-3 foram investigados em vários estudos. Algumas pesquisas sugerem que os omega-3 protegem contra eventos cardiovasculares e artrite reumatoide, mas outros estudos parecem contestar esses efeitos positivos.
O que é sabido, entretanto, é que os omega-3 freiam processos inflamatórios no corpo. Isso levou os autores da nova pesquisa – liderada por Allan Zhao na Universidade de Tecnologia de Guangdong, em Guangdong, China – a pensar que esses ácidos graxos podem ser capazes de prevenir ou melhorar os resultados negativos das doenças auto-imunes.
Omega-3 pode regenerar células beta
Zhao e sua equipe usaram ratos não-obesos diabéticos (NOD), aos quais eles alimentaram com uma dieta regular e uma dieta enriquecida com PUFAs. Eles também aumentaram os níveis de ômega-3 nesses ratos através de modificação genética.
A equipe testou os ratos a cada 3 meses para tolerância à glicose e tolerância à insulina.
Os pesquisadores também examinaram o pâncreas dos camundongos para a insulite – uma infiltração de linfócitos nas ilhotas do pâncreas, que é um fenômeno típico do diabetes tipo 1.
Além disso, os pesquisadores coletaram sangue dos ratos e mediram seus níveis de insulina no soro.
O estudo revelou que a adição de ômega-3 à dieta de camundongos NOD melhorou significativamente o metabolismo da glicose e diminuiu a incidência de diabetes tipo 1.
Os pesquisadores observaram uma diminuição das proteínas pro-inflamatórias de sinalização celular, bem como uma diminuição considerável na insulite. Ou seja, eles notaram que o ômega-3 baixou os níveis de interferon gama, interleucina 17, interleucina 6, e fator de necrose tumoral alfa, ou TNF-α.
Além disso, Zhao e colegas observaram sinais de regeneração de células beta em camundongos que haviam sido tratados com ômega-3.
Tanto a suplementação nutricional como a terapia genética normalizaram os níveis de açúcar no sangue e de insulina durante um mínimo de 182 dias, interromperam o desenvolvimento da auto-imunidade, bloquearam os linfócitos de entrarem nas ilhotas regeneradas no pâncreas e aumentaram drasticamente os níveis de marcadores de células beta.
Estes resultados sugerem que os PUFAs de ômega-3 podem servir como uma nova terapia para o diabetes tipo 1. Referindo-se aos potenciais efeitos terapêuticos da suplementação nutricional de ômega-3 ou ao aumento de ômega-3 através da terapia genética, os autores concluem:
“Nossas observações também podem oferecer orientação clínica, na medida em que os pacientes que estão no estágio inicial do diabetes tipo 1 ou que têm consistentemente uma boa gestão de seus níveis de glicose no sangue podem se beneficiar mais com essas intervenções. Se autorizada em avaliações de segurança, pode potencialmente ser útil no tratamento de outros tipos de doenças auto-imunes também”.