A descoberta foi realizada por John Macleod, graduado em medicina da Universidade de Aberdeen e especialista em metabolismo de carboidratos e diabetes, auxiliado por Frederick Banting, Charles Best e James Collip.
Macleod e Banting receberam o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina pela descoberta da insulina. No entanto, a história não foi sem controvérsia, pois Banting sentiu que Macleod não merecia o elogio e, por décadas, Macleod foi apagado dos livros de história.
A história do diabetes é longa, que remonta a cerca de 1550 A.C., com um antigo papiro egípcio mencionando uma doença rara que faz os pacientes perderem peso rapidamente e urinarem com frequência.
Somente em 1889 foi pela primeira vez ligada à função pancreática por pesquisas que mapearam a remoção do pâncreas de um cão e o subsequente aparecimento de diabetes. Propôs que o pâncreas pode produzir uma secreção interna para regular os níveis de açúcar no sangue (só mais tarde descobriu-se que continha insulina).
Em 1906, dois assistentes da Universidade de Aberdeen, John Rennie e Thomas Fraser, usaram extratos de pâncreas de peixe do mercado de peixes de Aberdeen para tratar os pacientes. Infelizmente, os extratos fervidos ou crus fornecidos aos pacientes não resultaram em melhorias. No ano seguinte, um médico alemão usou injeções de extrato de pâncreas que, apesar de não serem bem toleradas e causar vômitos, resultaram em algum benefício clínico.
Todos esses experimentos levaram Macleod a fazer a descoberta final. Depois de se mudar para Aberdeen aos sete anos, ele frequentou a Aberdeen Grammar School e depois a Universidade de Aberdeen, onde se formou com distinção honrosa em 1898. Depois de fazer algumas pesquisas excelentes, ele recebeu uma cadeira em fisiologia em Cleveland, Ohio, aos 26 anos, e depois ingressou a Universidade de Toronto.
Enquanto estava lá, ele foi abordado por Frederick Banting com a ideia de conter o pâncreas de um cão enquanto ele cria secreções e depois usá-lo para diminuir os níveis de açúcar no sangue em outro cão. Banting parecia não saber que isso já havia sido tentado antes, mas Macleod o apoiou para realizar o experimento.
Após meses de trabalho, um extrato foi coletado, mas ainda não era puro. Macleod então deu um passo importante para instruir seu bioquímico, James Collip, a purificar o extrato usando álcool, criando a primeira insulina pura já registrada. Sem esse extrato puro, não haveria cura milagrosa.
Infelizmente, na história imortal, Macleod não recebeu elogios do público, apesar de sua reputação. Ele voltou para a Universidade de Aberdeen, onde permaneceu, fazendo várias contribuições mais significativas, até sua aposentadoria.
Hoje, pesquisadores e acadêmicos de universidades escocesas continuam a ter um papel importante na descoberta de novos tratamentos para o diabetes. Seu trabalho mantém viva a conquista de John Macleod e cria uma sensação de antecipação sobre o próximo avanço científico feito pelas mãos de um escocês.
Por Mirela Delibegovic – A professora Mirela Delibegovic é presidente de fisiologia e sinalização do diabetes na Escola de Medicina, Ciências Médicas e Nutrição da Universidade de Aberdeen e membro da Royal Society of Edinburgh. A RSE é a Academia Nacional da Escócia, que reúne grandes mentes para contribuir para o bem-estar social, cultural e econômico da Escócia. Saiba mais em rse.org.uk e @RoyalSocEd