O que a mãe come durante a gravidez influencia drasticamente não só a saúde de seus filhos, mas também as gerações futuras. Essa é a conclusão de um novo relatório publicado pela Science que liga uma dieta deficiente de nutrientes entre as cobaias grávidas para intolerância à glicose e problemas pancreáticos, tanto em camundongos filhos e netos.
Estes sintomas de diabetes foram transmitidos através das gerações de ratos, mesmo sem alterações aparentes nas letras que compõem o código genético do organismo, A, T, C e G.
Este estudo é apenas a mais recente pesquisa que sugere que fatores ambientais, tais como dieta no útero, pode alterar radicalmente os interruptores liga-desliga que controlam a atividade do DNA do esperma de descendência masculina, mesmo quando eles realmente não causam mutações para as matrizes genéticas subjacentes do organismo. Os autores dizem que a epigenética, ou como experiências e ambiente afetam a função dos genes, está fazendo o trabalho aqui. “Nossas descobertas são importantes porque demonstram que o ambiente enquanto você está no ventre materno, não só pode afetar sua saúde, mas também pode alterar permanentemente as informações que você irá passar para seus filhos quando eles são concebidos, e que isso afeta sua saúde na idade adulta”, diz o autor do estudo, Elizabeth Radford, que escreveu o resumo enquanto ainda estudante MB / PhD da Universidade de Cambridge.
A nova pesquisa se baseia em um trabalho anterior e solidifica a ligação entre a epigenética e esses problemas de saúde de várias gerações. Biólogos sabem há muito tempo que aquilo que as mães comem durante a gravidez pode beneficiar ou prejudicar a saúde de seus filhos, e que os nutrientes que extraem dos alimentos podem provocar alterações na expressão de genes, especialmente durante o desenvolvimento inicial. Mas foi menos clara como, ou mesmo se, tais mudanças epigenéticas formam netos “ou até mesmo bisnetos saudáveis”.
No trabalho de Radford, um efeito cascata de várias gerações foi aparentemente sentido depois que ratas grávidas terem sido basicamente alimentadas com uma dieta de fome por seis dias no final da gravidez. Durante esse tempo, as suas refeições/ração padrão foram cortadas pela metade. Esse período de desnutrição coincidiu com o aparecimento de pequenas coleções de átomos, chamados grupos metil, que normalmente trancam o DNA do esperma e bloqueiam os genes ou na posição “on” “off” de maneira que fica com o organismo ao longo da vida.
Entre camundongos machos nascidos das mães que tiveram uma dieta baixa em nutrição, seu esperma foi pontilhado com 10 a 30 por cento menos adições de grupos metil em locais específicos no DNA, talvez resultando em menor atividade do gene do que seria normalmente esperado. Os autores dizem que essas mudanças nos acréscimos do grupo metila foram provavelmente a causa dos sintomas de diabetes nos ratos. E mesmo que a próxima geração de ratos-netos não tenham os mesmos marcadores alterados em seu esperma, eles serão atingidos com os mesmos problemas de saúde.
Exatamente por que isso acontece ainda é um mistério. “Nós ainda não entendemos como eles armazenam esta informação epigenética ou como eles perdem ou mudam aquilo que receberam durante a fertilização”, diz Radford. Sua equipe diz que uma explicação pode ser que de alguma outra forma a informação epigenética também está sendo herdada ou que, talvez, essas mudanças ocorram tão cedo, enquanto os embriões são apenas algumas células, tal que o efeito seja indelével, mesmo que a mensagem epigenética em si esteja perdida.
Outros estudos recentes identificaram mudanças no desligamento do DNA influenciados pela dieta dos pais através de várias gerações, mas alguns pesquisadores dizem que as mudanças podem ser resultantes de herança tradicional genética, em vez de um efeito epigenético.
O estudo de Radford identificou 111 regiões do DNA do esperma que experimentaram perdas consistentes em grupos metila através de esperma “filhos”. O trabalho analisou os camundongos machos em vez de camundongos fêmeas, porque é mais fácil estudar o esperma do camundongo para buscar por marcadores consistentes sobre esse DNA ao invés de explorar a variedade de maneiras que um rato filha poderia, teoricamente, estar recebendo essas instruções de herança, como através do seu DNA mitocondrial.
Mudar como a dieta influencia várias gerações de camundongos ao seu efeito sobre os seres humanos é o próximo passo. “Nós realmente temos informação suficiente agora para que este trabalho possa ser levado para os seres humanos”, diz Sarah Kimmins, pesquisadora do Canada Research em Epigenética, Reprodução e Desenvolvimento. “O que o pai é exposto, em termos de nutrição, tem importantes implicações para a saúde de seus filhos e isto tem sido uma área muito pouco estudada”, acrescenta ela. “É tão importante observar o período pre-concepção de um pai saudável quanto de uma mãe saudável”.
Outros fatores poderiam explicar estas novas descobertas, adverte Timothy Bestor, professor de genética e desenvolvimento na Universidade de Columbia. Por um lado, ele sugere que a escolha dos pesquisadores por determinado tipo de rato poderia ter influenciado os resultados do estudo. Radford e seus colegas não estudaram camundongos endogâmicos porque esses ratos tiveram mais dificuldades de sobreviver à dieta restritiva necessária para o experimento. (Camundongos puros são frequentemente estudados, porque eles são geneticamente homogêneos ao longo de gerações.) Em vez disso, Radford e pesquisadores estudaram mais camundongos geneticamente diversificados que poderiam sobreviver melhor ao regime de nutrição pobre. Por sua vez, os problemas de saúde observados na segunda geração de ratos (que nasceram livres das mudanças no DNA do esperma visto na primeira geração dos ratos) poderia ser de alguma forma geneticamente inerente a este modelo de rato, sugere. Os autores do estudo, no entanto, dizem que eles fizeram levaram em consideração todas essas possibilidades, como comparar os camundongos com ratos da mesma raça de controle.
Porém, por enquanto, de acordo com os dados disponíveis, talvez seja melhor para ambos, as mães e pais, adiarem comportamentos insalubres, pelo menos até depois que seus filhos nascerem.