Lola Lathon não podia se dar ao luxo de comprar verduras ou carne magra exibidas tão sedutoramente no supermercado. Em vez disso, ela comia carnes baratas, com arroz branco e batatas e, ocasionalmente, passava fome por alguns dias antes de seu próximo salário, porque ela precisava de dinheiro da gasolina para chegar ao trabalho.
Não era uma dieta ideal para uma mulher que tinha 1,60 m de altura e 100 quilos, com diabetes tipo 2. E não havia nenhuma razão para pensar que iria melhorar quando ela e sua filha avistaram uma despensa de emergência no Banco de Alimentos de Houston (Food Bank).
“Nós estávamos apenas levando a vida”, disse Lathon, 56, que trabalha em tempo integral como técnica para o Departamento de Saúde do Condado de Harris.
Não muito tempo atrás, a missão do Banco de Alimentos era aliviar a fome com o que estava à mão, incluindo enlatados salgados ou mesmo batatas fritas.
Mas o que ela encontrou naquele banco de alimentos foi uma surpresa: tomates amarelos, alface manteiga, cactus em cubos. Um funcionário verificou seu açúcar no sangue e descobriu que estava muito alto.
Depois disso, “Eu mudei tudo”, disse Lathon.
Muitos dos que dependem da distribuição de alimentos não são desnutridos, mas são, como Ms. Lathon, obesos e diabéticos, descobriram os peritos. Em 2014, um terço dos 15,5 milhões de domicílios servidos por Feeding America, a maior organização de combate à fome do país, informou que ao menos um membro da família tinha diabetes .
Acesso inconsistente aos alimentos agrava a doença, e assim devemos ofertar alimentos que pessoas de baixa renda podem confiar. Agora, os pesquisadores começaram a buscar novos e inovadores métodos para mapear as pessoas com diabetes tipo 2 que dependem de bancos de alimentos.
Mais de US $ 1 de cada US $ 10 gastos em cuidados de saúde de todo o país vai diretamente para o tratamento da diabetes e de suas consequências, de acordo com a American Diabetes Association . Cegueira, amputações e outras complicações são muito frequentes.
“Se há uma coisa que você precisa como alguém que tem diabetes para controlar bem o açúcar no sangue, é ter acesso estável aos alimentos”, disse Dr. Hilary K. Seligman, professor associado de medicina na Universidade da Califórnia, San Francisco .
Em uma tarde fria no início deste ano, a Sra Lathon esperou na fila do Banco de Alimentos de Houston para pegar sacos de espargos, tilápia e alface que se tornaram sua tábua de salvação.
Ela agora come saladas carregadas com legumes, duas vezes por dia em vez de uma vez por mês. Ela anda por 15 minutos por dia e toma medicação regularmente para controlar o seu açúcar no sangue. Ela está perdendo peso.
“Eu estou deixando um monte de quilos para trás”, disse ela.
Custo da Insegurança Alimentar
Em 2014, 17,4 milhões de famílias tinham “insegurança alimentar”, ou falta de alimentos suficientes para toda a família, de acordo com o Departamento de Agricultura. Muitos deles dependem de bancos de alimentos, pelo menos em tempo parcial para alimentar suas famílias.
A insegurança alimentar normalmente significa que o acesso a comida é esporádica: Esperando por um cheque de pagamento, por exemplo, os pais compram uma refeição por dia para que seus filhos possam dividir. A fome não é necessariamente uma constante nesses domicílios.
Um crescente corpo de pesquisa liga a insegurança alimentar ao diabetes não controlado. A dieta é parcialmente culpada: A comida barata facilitada para as pessoas que esticam seus dólares é muitas vezes pobre em fibras e rica em carboidratos, que contribuem para a obesidade e diabetes tipo 2.
Mesmo quando clientes destes bancos de alimentos são conscientes de que têm diabetes – e muitos sabem – eles não estão em posição de recusar a tarifa gratuita.
Além disso, alguns medicamentos para controlar diabetes devem ser tomados com alimentos. Mas como alguém pode fazer isso sem ter a certeza que a próxima refeição virá?
Pessoas de baixa renda são admitidas nos hospitais com baixo nível de açúcar no sangue mais frequentemente do que as pessoas com rendimentos mais elevados perto do final do mês, quando os orçamentos de alimentos estão no fim, descobriram pesquisadores da Califórnia.
Pela primeira vez, as novas diretrizes de tratamento por parte da Associação Americana de Diabetes exorta os médicos para perguntar aos pacientes sobre a insegurança alimentar e propor soluções.
Entre os diabéticos, “o estresse é constante, e pode atuar em você”, disse Margaret Powers, presidente dos cuidados de saúde e educação na associação. “Se quisermos poupar dinheiro em cuidados de saúde, é preciso oferecer mais educação para as pessoas que estão em insegurança alimentar”.
Algumas despensas de alimentos são configuradas como mercearias; Os clientes escolhem o que vão comer. As ofertas nas despensas ligadas ao cavernoso Houston Food Bank são típicas: litros de leite e chá doce, pães quase expirado, produtos enlatados, carnes congeladas.
Mas o Dr. Seligman e seus colegas da Universidade da Califórnia, San Francisco, e o Feeding America começaram um estudo randomizado aqui e em dois outros locais para ajudar os clientes a obterem o controle de suas dietas e do diabetes tipo 2.
Pesquisadores sentados em mesas frágeis fora da despensa perguntou clientes se eles queriam o açúcar no sangue controlados e, se era alto, se eles queriam se inscrever em um programa de seis meses para abaixá-lo. (Um grupo de controle foi dito para esperar seis meses para começar.)
Para aqueles que se inscreveram, um membro da equipe escolhe a dedo a alimentação adequada das prateleiras do banco, dizendo não para a sucata pré-embalada, e sim a espargos e alfaces. Os participantes pegam sacos de alimentos selecionados duas vezes por mês. Eles também recebem encaminhamentos para um atendimento médico primário, aulas sobre gerenciamento de diabetes e de controles regulares de açúcar no sangue.
Os resultados iniciais foram promissores. Em um estudo piloto de cerca de 700 visitantes da despensa de alimentos no Texas, Califórnia e Ohio, publicado no Health Affairs, em novembro passado, os participantes com as piores leituras de açúcar no sangue conseguiram melhorias modestas em um tempo relativamente curto.
Adela Padron, 64, uma motorista de ônibus aposentada, pegou comida de graça uma vez por mês no Banco de Alimentos de Corpus Christi, no Texas e sentou-se para solucionar problemas com Georgiana Bradshaw, uma enfermeira de lá. Com sua orientação, Ms. Padron aprendeu “a manter meu açúcar em um nível estável” e tomar a sua medicação fielmente, disse ela. Suas leituras de A1c – uma medida de controle de açúcar no sangue à longo prazo – caiu de 13,5 por cento para 7,5 por cento. (A leitura abaixo de 5,7 por cento é normal.)
Mas nem todo mundo coloca os seus conhecimentos recém-descobertos em uso. Bruce Cook, um veterano de 61 anos de idade, também participou do programa em Corpus Christi. Recentemente, depois que ele pegou os “verdes” de energia e cenouras na despensa do diabetes, ele voltou no dia seguinte, pegando uma dúzia de chocolates M & M e biscoitos na despensa regular.
“Eu sei o que eu deveria e não deveria comer”, disse ele. “Mas eu ainda como o que eu quero”.
Infelizmente, bancos de alimentos são locais ideais para alcançar os pacientes com diabetes não controlados. O que costumava ser um apoio temporário tornou-se um elemento permanente em muitas vidas, especialmente entre os idosos e desempregados. Alguns têm acesso a cuidados médicos, mas poucos médicos perguntam se os pacientes podem comprar comida.
“As escolhas que você faz dependem das escolhas que você tem, e muitas vezes nos cuidados de saúde nos esquecemos de perguntar sobre as escolhas que as pessoas têm”, disse o Dr. Robert L. Ferrer, vice-presidente da pesquisa no departamento de medicina familiar e comunitária da Universidade do Texas Health Science Center em San Antonio.
Depois de dois terços dos pacientes do Dr. Ferrer terem dito a ele que o dinheiro para comprar comida acabava antes do fim todos os meses, ele começou um estudo com o Banco de Alimentos San Antonio para pacientes com diabetes tipo 2 para ver se distribuindo provisões e receitas saudáveis em seu escritório no estacionamento poderia ajudar.
Mas para muitas pessoas de baixa renda, os desafios nunca acabam.
Três meses após o início do programa de Houston, Ms. Lathon tinha perdido 10 quilos, e seu açúcar no sangue estava caindo. Mas ela precisava de uma cirurgia de emergência para remover seu apêndice, e depois sofreu queimaduras graves quando uma panela de água quente foi derrubada em seu braço num festival de lagosta.
Seu açúcar no sangue aumentou significativamente, como é frequentemente o caso quando as pessoas com diabetes que experienciam estresse ou doença. E ela parou com o programa de diabetes experimental no Banco Alimentar de Houston.
Ela não tem certeza se voltará logo.
“Eu amei esse programa de nutrição; isso é o que me manteve”, disse ela.