Sir Frederick Banting foi um médico e cientista canadense que ganhou reconhecimento mundial e recebeu o Prêmio Nobel de 1923 em Fisiologia ou Medicina, que ele compartilhou com Charles Best, por sua descoberta da insulina.
O diabetes é uma doença crônica que surge quando o corpo não pode produzir ou usar insulina, um hormônio crucial que regula os níveis de açúcar no sangue. A doença já havia sido documentada em 1550 A.C. no Papiro de Ebers, que observou uma doença caracterizada por micção freqüente ou abundante – embora tenha sido debatido se isso se refere à poliureia como resultado de diabetes ou micção frequente devido às infecções no trato urinário. Na virada do século 20, o prognóstico para o diabetes ainda era bastante pobre e nenhum tratamento eficaz era conhecido; as crianças afetadas não eram propensas a viver na adolescência e os adultos diagnosticados com a doença tinham uma duração tragicamente curta.
Banting nasceu em Alliston, Ontário, em novembro de 1891, filho de William Thompson Banting e Margaret Grant. Ele estudou medicina na Faculdade de Medicina da Universidade de Toronto, embora tenha interrompido estudo com a eclosão da Primeira Guerra Mundial, na qual serviu como parte do Corpo Médico Canadense na França. Em 1918, ele foi ferido na batalha de Cambrai e premiado com a Cruz Militar por heroísmo sob fogo.
Após a guerra, ele retornou ao Canadá para concluir seu treinamento como cirurgião ortopédico no Hospital Infantil, em Toronto, e por um curto período de tempo trabalhou como médico em London, Ontário, dando palestras em meio período na Western University.
Foi durante esse período que Banting se interessou por diabetes. Antes disso, cientistas como Joseph von Mering e Oskar Minkowski haviam determinado a importância do pâncreas no diabetes, pois sua remoção em cães imediatamente causava diabetes grave.
Para fornecer algum contexto, o pâncreas é um órgão composto por duas glândulas. A primeira glândula contém células exócrinas, que produzem enzimas digestivas que são drenadas como parte de um fluido digestivo através do ducto pancreático para a primeira parte do intestino delgado. A segunda glândula é composta de células endócrinas – que existem como pequenas ilhas de células, chamadas ilhotas de Langerhans – e produz hormônios, que são liberados na corrente sanguínea.
Foi levantada a hipótese de que o pâncreas secretasse um hormônio crucial, chamado de insulina por Edward Schafer, que controlava o metabolismo do açúcar. No entanto, esforços extensos para extrair insulina do pâncreas para re-administrar aos pacientes nunca foram bem-sucedidos. Provavelmente, isso ocorreu porque o hormônio ficava degradado por enzimas digestivas no pâncreas durante os processos de extração, que variaram desde a moagem do pâncreas até a imersão em água, álcool, solução salina ou glicerina.
Em 1920, enquanto preparava uma palestra sobre o pâncreas, Banting encontrou um artigo publicado por Moses Baron, que inspirou uma nova ideia e apresentou uma solução para o problema de se extrair insulina antes que ela pudesse ser destruída. O artigo de Baron observou que, quando o ducto pancreático foi bloqueado experimentalmente, as células exócrinas digestivas se degradavam, no entanto, as ilhotas de Langerhans permaneciam intactas. Banting, portanto, hipotetizou que, ao degradar as células que produziam as enzimas destrutivas, restariam apenas as células produtoras de hormônios, das quais a insulina poderia ser extraída.
Em 1921, Banting começou a trabalhar nessa idéia nos laboratórios de JRR McLeod, professor de fisiologia da Universidade de Toronto. Charles Best, então estudante de medicina, foi designado para ele como seu assistente. Em seu discurso no Prêmio Nobel, Banting descreve suas primeiras investigações: “Nosso primeiro passo foi amarrar os ductos pancreáticos em vários cães. No final de sete semanas… o pâncreas de cada cão foi removido e… o exame histológico mostrou que não havia células acinos saudáveis. Este material foi cortado em pedaços pequenos, moído com areia e extraído com solução salina normal. Este extrato foi testado em um cão diabético pela remoção do pâncreas. Após a injeção intravenosa, o açúcar no sangue dos cães despancreatizados foi reduzido para um nível normal ou subnormal e a urina ficou livre de açúcar.
Com a assistência do químico James Collip, Banting e Best foram capazes de desenvolver um método para purificar e refinar consistentemente a insulina para ensaios clínicos, através dos quais nosso conhecimento de sua ação fisiológica cresceu e inspirou os pesquisadores a continuarem fazendo avanços para melhorar a vida dos pacientes com diabetes.
Banting vendeu os direitos de patente da insulina para a Universidade de Toronto por US $ 1, alegando: “A insulina não pertence a mim, pertence ao mundo”. Isso permitiu que ela fosse produzida em massa, tornando-a amplamente disponível ao público para o tratamento da diabetes. Embora não seja uma cura, esse avanço salvou milhões de vidas e, forneceu tratamento para uma doença que antes era considerada uma sentença de morte.